Ενώ το ανοσοποιητικό μας σύστημα εξυπηρετεί μια πολύ σημαντική λειτουργία προστατεύοντάς μας από λοιμώξεις και τραυματισμούς, όταν οι ανοσολογικές αποκρίσεις γίνονται πολύ επιθετικές, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε καταστροφική φλεγμονή, η οποία εμφανίζεται σε παθήσεις όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα και η ψωρίαση. Η φλεγμονή πυροδοτείται όταν το σώμα μας παράγει «πρωτεΐνες συναγερμού» (ιντερλευκίνες), οι οποίες ενισχύουν την άμυνά μας έναντι λοιμώξεων και τραυματισμών ενεργοποιώντας διαφορετικά μέρη του ανοσοποιητικού μας συστήματος.
Η κατανόηση του πώς και πότε παράγονται οι ιντερλευκίνες και πώς ενεργοποιούν το ανοσοποιητικό μας σύστημα έχει οδηγήσει σε σημαντικές ανακαλύψεις στη θεραπεία πολλών παθήσεων του ανοσοποιητικού.
Τώρα, επιστήμονες από το Ινστιτούτο Γενετικής Smurfit στο Trinity College του Δουβλίνου, με επικεφαλής τον καθηγητή Seamus Martin, ανακάλυψαν ότι η ιντερλευκίνη-37 έχει μια απροσδόκητη λειτουργία ως μόριο που ενεργοποιεί το ανοσοποιητικό, καθώς προηγούμενες μελέτες πρότειναν ότι αυτή η ιντερλευκίνη λειτουργούσε. ως «διακόπτης απενεργοποίησης» για το ανοσοποιητικό σύστημα.
Ο καθηγητής Μάρτιν είπε: «Οι ιντερλευκίνες διαδραματίζουν βασικό ρόλο στη ρύθμιση του ανοσοποιητικού μας συστήματος ως απόκριση σε βακτηριακές και μυκητιασικές λοιμώξεις. Ωστόσο, η ιντερλευκίνη-37 παραμένει αίνιγμα, καθώς δεν βρίσκεται σε θηλαστικά όπως τα ποντίκια. Αυτό έχει παρουσιάσει ένα σημαντικό εμπόδιο για να ανακαλύψουμε το τι κάνει καθώς πολλά από όσα γνωρίζουμε για το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά σε οργανισμούς-μοντέλα των οποίων η βιολογική σύνθεση είναι παρόμοια με τη δική μας».
Πριν από τη νέα μελέτη, η ιντερλευκίνη-37 θεωρούνταν ότι έχει ανοσοκατασταλτικές λειτουργίες, αλλά το πώς ακριβώς απενεργοποιούσε τη φλεγμονή συζητιόταν έντονα. Οι επιστήμονες του Trinity αναφέρουν τώρα πως, όταν ενεργοποιηθεί με τον σωστό τρόπο, η ιντερλευκίνη-37 εμφανίζει ισχυρή προφλεγμονώδη δράση.
Ο καθηγητής Μάρτιν πρόσθεσε: «Αυτή η προφλεγμονώδης επίδραση ήταν εξαιρετικά απροσδόκητη. Η δουλειά μας δείχνει ότι η πρωτεΐνη συνδέεται με έναν υποδοχέα ιντερλευκίνης στο δέρμα που είναι γνωστό ότι παίζει βασικό ρόλο στην πρόκληση της ψωρίασης. Και, για να προσθέσουμε περαιτέρω ίντριγκα στην ιστορία, αυτό φέρνει το συνολικό αριθμός μορίων ανοσολογικού συναγερμού που σηματοδοτούν μέσω αυτού του συγκεκριμένου υποδοχέα ιντερλευκίνης σε τέσσερα».